Picture it…France…1839. Louis-Jacques-Mandé Daguerre knows he’s on to something with an invention he had started working on in 1829 with Joseph Nicéphore Niépce (an inventor who had produced the world’s first heliograph in 1822). After Niépce died in 1833, Daguerre continued with his experiments and evolved the process that would subsequently be called the daguerreotype…the first publicly available photographic process.
Daguerre a tenté de faire appel à des investisseurs privés pour l’aider à financer ses recherches, mais personne ne l’a mordu. Il a donc rendu publique son invention au début de l’année 1839. Lors d’une réunion conjointe de l’Académie des sciences et de l’Académie des beaux-arts, le 7 janvier 1839, l’invention a été annoncée et décrite en termes généraux. Des membres sélectionnés de l’Académie ont été informés du procédé et ont été autorisés à examiner des spécimens. Ils ont loué les spécimens et le procédé comme étant « presque miraculeux » et la nouvelle du daguerréotype s’est rapidement répandue.
Le gouvernement français s’intéressa beaucoup à cette invention et des arrangements furent pris pour que les droits de Daguerre sur l’invention lui soient « vendus » en échange d’une pension à vie pour lui-même et pour le fils de Niépce, Isidore. Le 19 août 1839, le gouvernement français présenta l’invention comme un cadeau de la France « gratuit pour le monde entier » (à l’exception des Britanniques*) et des instructions complètes de fonctionnement furent publiées.
*L’agent des brevets de Daguerre a déposé une demande de brevet britannique quelques jours seulement avant que la France ne déclare l’invention disponible au monde entier. Le Royaume-Uni s’est ainsi vu refuser ce « don gratuit » et est devenu le seul pays où le paiement de droits de licence était exigé.
Comment s'est déroulé le processus ?
Pour réaliser l'image, un daguerréotypiste polissait une feuille de cuivre argentée jusqu'à obtenir une finition miroir, en la traitant avec des fumées qui rendaient sa surface sensible à la lumière. Elle était ensuite exposée dans un appareil photographique aussi longtemps que nécessaire (parfois quelques secondes seulement pour les sujets fortement éclairés par le soleil ou beaucoup plus longtemps avec moins de lumière). L'image latente devenait visible en la fumant avec de la vapeur de mercure et en la traitant avec un produit chimique liquide pour éliminer sa sensibilité à la lumière. Le daguerréotypiste la rinçait et la séchait, puis la scellait derrière une vitre pour la protéger.
L'image est sur une surface argentée semblable à un miroir et apparaîtra soit positive soit négative, selon l'angle sous lequel elle est regardée, la façon dont elle est éclairée et si un fond sombre ou clair se reflète dans le métal. Les zones les plus sombres de l'image sont en argent nu, tandis que les zones plus claires ont une texture de diffusion de la lumière très fine. La surface est extrêmement délicate, et même le plus léger essuyage peut rayer l'image de manière permanente, c'est pourquoi elle est enfermée dans un étui de protection.
La Journée mondiale de la photographie est l'occasion de célébrer la photographie et son impact sur l'art, la culture et la communication. Elle encourage les photographes à mettre en valeur leur créativité, à partager leurs points de vue et à promouvoir le langage universel des images. Alors, prenez le temps de prendre des photos dès aujourd'hui !
